Leo en la BBC que un equipo de astrónomos, aprovechando un efecto de lente gravitacional, ha sido capaz de observar un grupo de pequeñas galaxias que se habrían formado apenas 500 millones de años después del Big Bang, bastante tiempo antes de lo que se creía.

Pero, ¿Que es una lente gravitacional? La Teoría de la relatividad de Einstein predecía que la luz es sensible a la fuerza de la gravedad; esto quiere decir que un campo gravitatorio puede desviar la trayectoria de un rayo de luz, de una forma similar a como lo haría una lente. Esto quiere decir que un objeto de gran masa, un cúmulo galáctico, puede utilizarse como lente, para ampliar los objetos que se encuentren detrás suyo y de esta forma poder observar objetos mucho mas lejanos de lo que nos permiten nuestros telescopios.

Luz de un Quasar lejano visto a través de una galaxia que actúa como lente gravitatoria

Hasta la fecha, la utilidad mas importante de las lentes gravitacionales ha sido el estudio de la materia oscura; así, gracias al efecto de lente gravitatoria que produce esta extraña forma de materia, se pudo confirmar su existencia; a partir de ahí, el Hubble consiguió elaborar un mapa de de la distribución de la materia oscura en el Universo, e incluso ha sido posible observar objetos de este tipo de materia.

Sin embargo, este efecto también puede usarse para simular una lente real, de modo que una galaxia lejana pueda actuar como si fuera la lente de un telescopio, ampliando el tamaño de los objetos mas lejanos del Cosmos.

Por desgracia, utilizar una lente gravitatoria de esta manera no es sencillo; si observamos un objeto a través de una lupa, solo podremos verlo aumentado de forma nítida cuando estemos situados a una distancia concreta de la lente (la distancia focal, para ser precisos); con las lentes gravitatorias ocurre lo mismo, para que una galaxia nos sirva de lupa es preciso que cumpla unas condiciones muy concretas que resultan muy poco probables. Afortunadamente, el Universo es muy grande, así que si algo tiene una probabilidad de existir, es casi seguro que existirá.

La imagen superior es la “Cruz de Einstein” (G2237+030). Las cuatro estrellas exteriores son el mismo quasar, que vemos por cuadruplicado gracias a la estrella central, que es una galaxia que genera un efecto de lente gravitatoria. Esta imagen fue obtenida por telescopio espacial Hubble.

Un equipo de astrónomos de la Universidad de California decidió experimentar en este terreno, para lo cual utilizaron el Keck, un gigantesco telescopio de 10 metros de diámetro, localizado en Hawaii. El primer paso fue elegir un cúmulo galáctico que pudiera utilizarse como lente gravitatoria y estudiaron los puntos donde el efecto de aumento debía manifestarse. El resultado fue el descubrimiento de seis pequeñas galaxias que, gracias al efecto de lupa, podían verse aumentadas unas 20 veces.

Según sus observaciones, se trataría de galaxias muy antiguas, formadas cuando el Universo tenía apenas 500 millones de años de edad, lo que adelantaría apreciablemente el momento en que se creía se formaron las primeras estrellas. Las observaciones de este equipo necesitan confirmación, para lo que confían en los nuevos estudios que se realizarán tanto desde propio observatorio Keck como desde el telescopio espacial Spizer.