La Agencia espacial Europea ha hecho público un mapa tridimensional de la materia oscura en el Universo. Con este trabajo, se da por finalizada la polémica sobre la existencia de esta escurridiza forma de materia.

¿Que es la materia oscura? Supongamos que observamos una estrella que tiene un planeta orbitando a su alrededor y queremos determinar su masa. Tenemos dos maneras de hacerlo; la primera, medir el brillo y el color de la estrella; es algo sabido que estos valores vienen determinados por la masa de la estrella, así que una vez obtenidos podemos conocer su masa (es lo que llamaremos “masa lumínica”). El segundo método es medir la órbita del planeta, que tambien viene determinada por la masa de la estrella (es lo que llamaremos “masa gravitacional”).

Estos dos procedimientos tambien son válidos para medir la masa de una galaxia; en este caso hay que determinar el número de objetos (estrellas, nebulosas, …) que la forman y su velocidad de rotación; el procedimiento es mas complejo, pero lo dicho en el párrafo anterior sigue siendo válido.

El problema viene cuando, al cotejar la masa gravitacional con la lumínica, observamos que existe un desfase: La masa gravitacional es siempre mayor que la lumínica, y ademas la diferencia es del orden de diez a uno, una diferencia demasiado grande como para estar originado por un error de medición.

Esta diferencia hizo pensar a los científicos que debía existir alguna forma de “materia oscura”, un tipo de materia que no produce ningún tipo de señal que la haga detectable con los equipos de observación, pero si que genera un campo gravitatorio perfectamente detectable. Así, durante décadas tanto físicos como astrónomos se dedicaron a buscarla, pero sin suerte. De hecho, la imposibilidad para detectar la materia oscura llevo a algunos físicos a formular teorías modificadas de la gravedad que explicaran el desfase sin necesidad de recurrir a esta elusiva forma de materia.

Sin embargo, a finales de Agosto del presente año la NASA anunció que habían obtenido evidencias directas de la existencia de materia oscura; ¿Como? El telescopio de rayos X Chandra había detectado un efecto de lente gravitacional provocado por un glóbulo de materia oscura (una “lente gravitacional” es la desviación de la luz producida por la presencia de una gran masa, como una nebulosa o una galaxia).

Una vez detectada la materia osucra, el siguiente paso era mapearla, y eso es lo que ha hecho un equipo de astrónomos liderado por Richard Massey, del California Institute of Technology (Caltech). Este equipo, a partir de una serie de observaciones realizadas desde el Hubble, ha conseguido completar un mapa con la distribución de la materia oscura en el Universo, y ha descubierto que la materia oscura se distribuye formando una estructura de filamentos, en torno a la cual se agrupa la materia normal, formando las galaxias. Dicho con otras palabras, la materia oscura forma el esqueleto del Universo.