Ayer la carrera espacial cumplía 50 años, lo que me ha hecho pensar sobre los múltiples hitos que nos ha dado el espacio, entre ellos la historia de las mujeres astronauta. Esta entrada está dedicada a esas pioneras.

En Febrero de 1962 se seleccionó a un grupo cinco mujeres, Tatiana Kuznetsova, Irina Solovyova, Zhanna Yerkina, Valentina Ponomareva y Valentina Tereshkova para formar parte del cuerpo de cosmonautas. Estas mujeres fueron sometidas a un durísimo entrenamiento que incluía vuelos en Mig-15, saltos en paracaídas, pruebas en las centrifugadoras, … El objetivo de estas mujeres era pilotar una de las naves Vostok; la elegida marcaría un doble hito; ademas de ser la primera mujer astronauta, sería también el primer astronauta civil (Todos los astronautas lanzados al espacio hasta aquel momento eran pilotos militares).

^{Valentina Tereshkova, la primera mujer astronauta
Creditos imagen: Wikipedia}

Ni que decir tiene que esta misión tenía un gran interés político, tanto es así que fue el propio Nikita Kruschev el encargado de elegir a la que finalmente volaría, honor que finalmente recayó en Valentina Tereshkova. Así, el 16 de Junio de 1963 despegaba la Vostok 6 con la primera mujer astronauta de la historia; el vuelo duraría tres días, durante los cuales completaría 48 órbitas alrededor de la Tierra.

Ya hora viene la mala noticia: el programa de mujeres astronauta tenía fines puramente propagandísticos; esto quiere decir que, una vez completada la misión de Valentina y conseguidos los titulares, ya no tenía ningún sentido continuar con este programa así que se canceló. El grupo de mujeres cosmonauta fue disuelto y ni a Valentina ni a sus compañeras se les daría otra oportunidad de volar al espacio.

Habría que esperar 19 años hasta que una segunda mujer volara al espacio; se trataba de Svetlana Savitskaya, que el 19 de Agosto de 1982 volaría a la estación espacial Salyut 7 donde permanecería 7 días. El vuelo de Svetlana, al igual que el Valentina, tenía una motivación política y propagandística; Estados Unidos acababa de poner en marcha la Lanzadera espacial; con este vehículo, la primera nave espacial reutilizable, la NASA pretendía convertir los vuelos al espacio en algo rutinario, lo que incluía el envío de mujeres al espacio.

Los rusos enviarían una tercera mujer al espacio, Elena Kondakova, que permanecería 164 días a bordo de la estación espacial MIR y sería la primera mujer en realizar un paseo espacial. Desde entonces, los rusos ni siquiera están entrenando a mujeres en su centro de preparación de astronautas.

La primera estadounidense en volar al espacio fue Sally Ride, que volaría en la lanzadera espacial Challenger en la misión STS-7, lanzada el 18 de Junio de 1983. A Sally le seguirían Kathryn Sullivan, Roberta Bondar, Mae Jemison, … Entre todas ellas conseguirían el que puede considerarse el mayor logro de la mujer en la astronautica: que enviar mujeres al espacio deje de ser noticia.

Sin embargo, las mujeres astronauta han seguido produciendo titulares; la historia mas conocida es la de Christa McAuliffe, una profesora de primaria que debería haberse hecho famosa como la primera persona que viaja al espacio sin ser astronauta ni científico; el objetivo de enviarla era comprobar que el espacio no era cosa solo de una pequeña élite superpreparada, sino que también estaba al alcance de las personas normales. Desgraciadamente, lo que hizo famosa a Christa es que formo parte de la misión STS-51-L, el vuelo en el que la lanzadera Challenger explotó muriendo sus siete tripulantes.

La historia de la mujer en el espacio da poco mas de si; como decía unas líneas antes, el envío de mujeres al espacio se ha convertido en algo normal, así que ya no es noticia; ahora, el desafio es que su presencia en las misiones deje de ser algo anectdótico.

Eso si, no puedo terminar este artículo sin mencionar a Anousheh Ansari, una empresaria iraní apasionada del espacio que ya era conocida por ser patrocinadora de los X-Prize y que ha marcado dos hitos; es la primera turista espacial y es la primera mujer musulmana que viaja al espacio.