La New Horizons, la nave lanzada por la NASA para explorar Plutón y el cinturón de Kuiper, ha iniciado su aproximación a Júpiter y está previsto que el momento de máxima aproximación se alcanzará el 28 de Febrero. El objetivo principal de esta aproximación es utilizar el planeta gigante como onda gravitacional, que acelerará la nave hasta una velocidad de 52.000 millas por hora (unos 83.000km/h, o 23 km/s); esto hará de la New Horizons el objeto mas rápido construido jamas por el hombre.

De todas formas, la New Horizons aprovechará esta aproximación para observar el planeta gigante; el primero de sus objetivos es estudiar la magnetosfera de Júpiter y mas concretamente la “cola”, una estela de partículas cargadas de varias decenas de millones de millas de longitud generada por la acción del viento solar sobre la magnetosfera. Todos los planetas del sistema solar tienen esta estela, pero  la de Júpiter, a causa de su tamaño y su potentisimo campo magnético, tiene unas dimensiones fuera de todo lo concebible.

^{Jupiter y su satélite Io fotografiados desde la New Horizons.
Imagen cortesía de la NASA.}

Otro objetivo de esta aproximación es la observación de la “pequeña mancha roja”, una tormenta que se esta formando cerca de la conocida “mancha roja”.

Como dato curioso, la cantidad de información que se recogerá en esta aproximación será muy superior a lo que sus canales de comunicación con la Tierra pueden manejar, de manera que buena parte de la misma tendrá que ser almacenada para irse enviando poco a poco.

Otro dato curioso; la nave ha alcanzado Júpiter a los 13 meses de su lanzamiento, lo que la convierte en la que menos tiempo ha necesitado para completar este viaje. La New Horizons está previsto que alcance Plutón en el 2015, aunque ese no será el final de su viaje; seguirá adelante para explorar el cinturón de Kuiper.