Según Jessica Wolpaw Reyes, economista en el Amherst College, la ley de 1973 que popugnaba la eliminación del plomo de la gasolina sería el responsable de que, en los años 90, la criminalidad haya disminuido en un 56% respecto a la década anterior.

Durante los años 80 del pasado siglo, la criminalidad en Estados Unidos había alcanzado unos niveles alarmantes; sin embargo, en los años 90 se produjo una caída en picado; el motivo era que las generaciones jóvenes, aquellos que habían nacido durante los 70 (y que en los 90 estaban ya en edad de convertirse en delincuentes) eran menos violentos que las generaciones anteriores, con lo que la cantidad de nuevos delincuentes también era mucho menor; ahora la pregunta era ¿Por que este cambio?

Jessica Wolpaw cree haber encontrado la respuesta. En su informe “¿Política ambiental como política social?” (enlace al documento en formato PDF), explica como el plomo presente en el aire, a causa de la quema de gasolina, habría producido daños en los cerebros de los niños pequeños. Cuando en 1973 se ordenó eliminar el plomo de la gasolina, la concentración en la atmósfera de este producto empezó a disminuir, de manera que los niños nacidos a partir de esa fecha ya no padecen la intoxicación por plomo que sufrían las generaciones anteriores.

La profesora Wolpaw respalda su teoría con estudios estadísticos donde establece una correlación entre la concentración de plomo en la atmósfera con los indices de violencia entre la generación nacida en ese momento; ademas, en su estudio menciona que los delincuentes violentos muestran síntomas de intoxicación por plomo.

De esta forma, según Wolpaw, la historia habría sido la siguiente; a medida que el parque automovilístico fue aumentando, la concentración de plomo en la atmósfera también lo hizo con lo que las nuevas generaciones estaban cada vez mas afectadas por la intoxicación, lo que se traducía en un aumento de la violencia social. Evidentemente, existe un lapso de tiempo ya que el plomo afecta a los niños cuando son pequeños, pero los efectos se dejan ver una vez que se han hecho adultos; de esta forma, el pico máximo de violencia se alcanzó a finales de los 80, que es el momento en el que los nacidos a principios de los 70, cuando la concentración de plomo en la atmósfera alcanzó su máximo histórico, se hicieron adultos.

¿Es cierta esta teoría? Desde luego, la idea no es descabellada; es sabido que el plomo es un neurotóxico muy potente que, entre otros efectos, vuelve violentos a los afectados. Como dato curioso, existen sospechas fundadas de que el plomo jugó un papel decisivo en la caida del Imperio Romano; la clave es que la bebida favorita de la aristocracia romana era el vino hervido en vasijas de plomo; el resultado de este extraño proceso era un líquido con un contenido en alcohol prácticamente nulo, pero con una concentración de plomo suficiente como para enloquecer a cualquiera que lo tomara. La afición a esta bebida habría hecho enloquecer a la mayor parte de la clase alta romana, lo que habría conducido a la degradación y caida del imperio.