Diversos medios (Gizmodo, Spaceflight) se han hecho de una nota de prensa en la que Boeing anuncia que ha completado con éxito las pruebas estáticas del X-51A, un avión experimental hipersónico que utiliza la tecnología scramjet.

Las pruebas se han realizado en el Langley Research Center de la NASA y han consistido en cuatro simulaciones en túnel de viento, realizadas entre Diciembre del 2006 y Abril del 2007. En estas pruebas se ha conseguido simular un vuelo a velocidad de Mach 5.

El motor del X-51A en el banco de pruebas

Tras el éxito de estos ensayos, se ha dado luz verde a las pruebas de vuelo reales, que comenzarán en el 2009 y donde se espera superar Mach 6.

Impresión artística del X-51A en vuelo

¿Que es un scramjet? Basicamente, un scamjet es un motor a reacción de muy altas prestaciones; si un reactor convencional tiene una velocidad máxima de entre dos y tres veces la velocidad del sonido, un scramjet puede alcanzar una velocidad 20 veces la del sonido (suficiente para poner un vehículo en órbita). Eso si, el scramjet tiene un grave inconveniente: Solo funciona a velocidades superiores a Mach 3 (tres veces la velocidad del sonido); es decir, una nave de este tipo necesitaría un reactor convencional para ganar velocidad.

Esquema del funcionamiento de un scramjet

Como vemos en el dibujo superior, el ScramJet no es mas que un tubo alargado donde hay instalado un quemador. La velocidad a la que circula el aire por el tubo es mayor que la velocidad a la que el combustible se quema, lo que quiere decir que la llama que se produce en el inyector de combustible no tiene tiempo de arder; lo que ocurre es que la corriente de aire empuja el combustible ardiendo hacía la tobera de salida, que es donde termina de quemarse, generando el empuje.

El scramjet ofrece unas prestaciones similares a las de un cohete, con la diferencia de que el oxígeno, en lugar de llevarlo almacenado en un depósito, lo toma del aire. Si tenemos en cuenta que en un cohete espacial convencional el oxígeno puede suponer mas del 50% del peso total, la ganancia resulta mas que obvia. Es evidente que un scramjet no puede usarse en el espacio, pero si que puede utilizarse en el despegue y vuelo atmosférico inicial; de hecho, utilizando una combinación de reactores convencionales, scramjet y motor cohete podría construirse una nave espacial de una sola etapa.

Por supuesto, todas estas ideas son a muy largo plazo; de momento, el X-51A será solo un prototipo destinado a evaluar las posibilidades del motor scramjet; para ser mas exactos, es la continuación del X-43, y al igual que este se lanzará desde un avión en vuelo. Es decir, que tendremos que esperar bastantes años para ver un scramjet comercial.