La NASA ha probado con éxito un nuevo protocolo de comunicaciones que permitirá que cualquier nave espacial pueda actuar como repetidor de comucaciones, del mismo modo que en Internet cualquier ordenador puede actuar como router.

Las comunicaciones en el espacio son todo un reto; para empezar, la señal tarda mucho tiempo en recorrer la distancia entre el emisor y el receptor (Entre la Tierra y Marte, el tiempo es de unos 20 minutos); y por si eso no fuera suficiente, los canales son muy frágiles, la comunicación se puede cortar en cualquier momento a causa de una tormenta solar o el paso de algún cuerpo celeste.

Esto convierte las comunicaciones entre las sondas interplanetarias y la Tierra en un trabajo de artesanía. Los ingenieros deben configurar el canal, programar la hora y duración de la emisión y confirmar su terminación y la recepción correcta de todos los datos.

Hace diez años, la NASA encargo a Vint Cerf, el padre de Internet, la creación de un protocolo que permitiera automatizar todo este proceso y aplicar la filosofía de Internet a las comunicaciones espaciales. El resultado se llama DTN (Disruption Tolerant Networking, redes resistentes a cortes), un protocolo pensado para el duro entorno espacial, donde cada nave es un nodo de comunicaciones que puede actuar como repetidor.

Este protocolo, cuando detecta que el canal se corta, empieza a buscar un nuevo nodo que utilizar como repetidor. Mientras dura el corte, los paquetes de datos que recibe no los descarta (que es lo que se hace en Internet), sino que los almacena para reenviarlos cuando se restablezca la comunicación.

La prueba concreta consistió en enviar un paquete de fotografías desde la Tierra hasta la sonda Epoxi, una nave que vuela hacia el cometa Halley, y de ahí de vuelta a la Tierra.

En estos momentos, la "Internet espacial" consta de diez nodos; uno es la propia sonda Epoxi y los otros nueve son equipos situados en la Tierra, que simulan ser naves situadas en Marte, orbitadores y centros de control terrestres.

FUENTE: NASA.