Leo en space.com que se ha lanzado el Orbital Express, un satélite destinado a la reparación y mantenimiento de otros satélites en órbita.

Desde siempre, el gran problema de los satélites es que no pueden fallar; cuando el satélite está en el espacio, es totalmente imposible enviar un técnico para repararlo, de manera que si se estropea, por simple que sea la avería, queda fuera de servicio. Este problema supone un enorme encarecimiento en el coste de construcción de los satélites, ya que es preciso duplicar los componentes críticos, para que la nave pueda seguir funcionando en caso de avería.

El Pentágono lleva décadas soñando con disponer de algún sistema que permita reparar naves en órbita; el primer proyecto de este tipo fue el Dyna Soar, un avión cohete que se concibió inicialmente como bombardero suborbital, pero que pronto se vio que podía servir para misiones espaciales, como el sabotaje de satélites enemigos o la reparación y mantenimiento de satélites propios.

El Dyna Soar nunca pasó de ser un prototipo, aunque con la Lanzadera espacial parecía que por fin se disponía de una nave apta para este tipo de misiones; desgraciadamente, el elevado coste operacional de la lanzadera y la gran cantidad de problemas técnicos que ha sufrido han hecho inviable su uso como “taller de reparaciones espacial”.

El Orbital  Express es el último paso en esta dirección. En esta ocasión se ha optado por una nave no tripulada, lo que reduce los costes y los riesgos. Esta nave es un prototipo destinado a probar las tecnologías de mantenimiento, de cara al desarrollo de las futuras naves de reparación.
Si el proyecto sale bien, el coste de los satélites artificiales puede disminuir significativamente, ya que la posibilidad de recibir mantenimiento en órbita permitirá alargar la vida útil de los satélites en muchos años.