El 12 de abril de 1981, hace hoy 27 años, despegaba la lanzadera espacial Columbia, la primera nave espacial reutilizable.

La lanzadera espacial Columbia se entregó a la NASA el 25 de marzo de 1979. Tras su primer vuelo operativo, se mantuvo en servicio hasta el 1 de febrero de 2003; ese día, durante la reentrada en la atmósfera, la nave se desintegró causando la muerte de sus siete tripulantes.

^{El primer vuelo del Columbia - Imagen cortesía Wikipedia}

El proyecto de una nave espacial reutilizable nació en los años del proyecto Apolo, con la idea de reducir el coste de los vuelos espaciales. El proyecto inicial preveía un conjunto de dos aviones montado uno encima del otro que despegaría y aterrizaría en una pista, como los aviones convencionales.

El proyecto inicial era demasiado complejo y costoso, con lo que los recortes de presupuesto que sufrió la NASA durante los años 70 lo hicieron totalmente inviable, así que la NASA elaboró nuevos diseños, pero no logró reducir el coste del proyecto a unos niveles que lo hicieran viable.

En un acto de desesperación, la NASA buscó el apoyo de una institución a la que sabían que el congreso no le negaría nada: La fuerza aérea; los militares aceptaron apoyar el proyecto, pero impusieron sus condiciones; la nave debía tener una capacidad de carga de unas 20 toneladas (para poder transportar los satélites mas grandes que la fuerza aérea había diseñado) y debía ser capaz de alcanzar órbitas polares (las que utilizan los satélites espía).

^{Esquema de la lanzadera espacial - Imagen cortesía Wikipedia}

El cumplir las exigencias de la fuerza aérea fue lo que le dio su forma actual a la lanzadera: Una nave con una gran bodega de carga (para poder transportar los enormes satélites que pensaba lanzar la fuerza aérea) y tanques de combustible externos (el gran tamaño de la bodega hace imposible transportar el combustible en el interior de la nave). El que la nave llevara ese enorme depósito externo hacía imposible colocarla encima de un cohete convencional (esta era la idea inicial), así que el diseño se completó con los dos cohetes laterales de combustible sólido.

^{La lanzadera Enterprise sobre el 747 nodriza - Imagen cortesía Wikipedia}

En 1976 se dio a conocer un prototipo de la lanzadera, el Enterprise; no era una nave real, era mas bien una maqueta a escala 1:1 para poner a prueba la aerodinámica y características de vuelo de las lanzaderas. El Enterprise despegaba sobre un 747 y, a la altura establecida, se separaba de este y descendía planeando hasta la base, donde aterrizaba.