El 26 de abril de 1962 la nave espacial Ranger 4 impactaba contra la Luna, convirtiéndose en la primera nave estadounidense en llegar hasta nuestro satélite.

La Ranger 4 se lanzó el 23 de abril de 1964, mediante un cohete Atlas/Agena. Su misión era enviar a la Tierra fotos de la Luna tomadas durante los 10 minutos antes de estrellarse sobre la superficie de nuestro satélite, aunque debido a una avería en el ordenador de a bordo los paneles solares de la nave no se desplegaron, con lo que los sistemas no pudieron ponerse en marcha. La nave incluía una pequeña radiobaliza autónoma, gracias a la cual se pudo seguir su trayectoria de vuelo y confirmar que se estrelló en la cara oculta de la Luna.

El programa espacial Ranger fue el primer intento de Estados Unidos de enviar naves espaciales fuera de la órbita terrestre. Este programa era básicamente una prueba de concepto destinada a preparar el camino para las futuras naves interplanetarias en el que la misión científica, obtener imágenes de la Luna, era un objetivo secundario. De hecho, si siquiera estaba contemplada la posibilidad de que pudieran aterrizar o entrar en órbita alrededor de nuestro satélite. El objetivo de los científicos era estrellar las naves contra la superficie lunar para poner a prueba la precisión de los lanzamientos espaciales; es decir, lo que se buscaba con estas naves era demostrar que era posible alcanzar la Luna.