El 20 de febrero de 1962 el astronauta John Glenn se convirtió en el primer astronauta estadounidense en completar una órbita alrededor de nuestro planeta.

El vuelo espacial de Yuri Gagarin, el primer vuelo orbital tripulado de la historia, impuso mucha presión a los estadounidenses, cuyo programa espacial estaba muy retrasado respecto al soviético.

La primera nave espacial tripulada diseñada por los estadounidenses fue la Mercury, una cápsula que se combinó con dos modelos de cohete; por un lado el Redstone, un misil adaptado que se encargó de los lanzamientos suborbitales, y por otro lado el Atlas, el cohete que lanzaría los vuelos orbitales.

Esquema de la nave Mercury
(Imagen cortesía Wikipedia)

Así, el 5 de mayo de 1961 lanzaron al espacio a Alan Shephard, que realizó un vuelo suborbital de 15 minutos de duración, que alcanzó una altura de 179 kilómetros y recorrió una distancia cercana a los 500Km.

Después de ese primer vuelo, los estadounidenses tuvieron que esperar casi un año para tener a punto una nave apta para un vuelo orbital, que despegó el 20 de febrero de 1962. La cápsula, bautizada con el nombre de Frienship7 y pilotada por el astronauta John Glenn, completó tres órbitas alrededor de la Tierra en un vuelo que duró cinco horas.

John Glenn se retiró de la NASA en 1963 para trabajar primero en el sector privado y luego, desde 1974 hasta 1999,  como senador por el estado de Ohio. Sin embargo, en 1998, con 77 años de edad, tuvo la oportunidad de realizar un segundo vuelo al espacio en la lanzadera espacial Discovery.