El 20 de julio de 1969, hace hoy 40 años, Neil Armstrong se convertía en el primer ser humano que pisaba la superficie de otro cuerpo celeste. Armstrong pisó la superficie lunar a las 22:56 hora de Houston (2:56 del 21 de julio hora internacional), momento en el que pronunció su famosa frase: "Un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad". Unos minutos después descendía Aldrin, que dijo "Para Armstrong quizá haya sido un pequeño paso, pero para mi ha sido un bonito salto".

Neil Armstrong descendiendo del módulo lunar. Pulsar sobre este enlace para ver el vídeo en alta definición.

La misión de Armstrong y Aldrin sobre la superficie lunar dura unas 14 horas; en ese tiempo instalarán varios instrumentos científicos y recogerán unos 22 kilos de rocas lunares. Tras esta misión, regresarán al interior del módulo lunar donde dormirán unas horas antes de despegar de nuevo para acoplarse al módulo de mando e iniciar el viaje de regreso a la Tierra.

Durante todo este tiempo, Michael Collins, el único de los tres que no pisó la superficie lunar, les esperó en órbita, en el módulo de mando, con la preocupación de que, en cualquier momento, podían ordenarle regresar a la Tierra abandonando a sus compañeros en la superficie lunar.

De hecho, este peligro existió. Aldrin rompió accidentalmente el interruptor de encendido del motor principal, lo que impedía ponerlo en marcha. El problema se pudo solucionar usando un rotulador como palanca para activar el circuito; si este truco no hubiera funcionado, los astronáutas habrían tenido que reconfigurar los circuitos para poder arrancar el motor… Y si esto tampoco hubiera funcionado, entonces Armstrong y Aldrin habrían quedado atrapados en la Luna.