Un equipo europeo de astrónomos ha detectado tres planetas rocosos en órbita alrededor de la estrella HD-40307, situada a 45 años luz de nosotros. Los planetas tienen unas masas de 4,3 6,7 y 9,2 veces la masa de la Tierra, y sus órbitas son de 4,3 9,6 y 20,4 días respectivamente.

La detección de estas "supertierras" ha sido posible gracias a HARPS, un instrumento para la detección de planetas extrasolares situado en el observatorio de La Silla, en Chile. HARPS permite detectar planetas con una masa superior a dos veces la de la Tierra.

El HARPS detecta los planetas por las oscilaciones que estos provocan en la estrella alrededor de la cual orbitan. HARPS detecta estos movimientos mediante efecto Doppler; cuando la estrella se acerca hacia nosotros, su espectro se desplaza hacia el azul, y cuando se aleja de nosotros se desplaza hacia el rojo. Analizando estos desplazamientos, el HARPS puede detectar variaciones de velocidad en el movimiento de la estrella de un metro por segundo.

Ejemplo de desplazamiento hacia el rojo del espectro

Los descubrimientos de este equipo no terminan aquí. Este equipo tiene una lista de 45 candidatos a planeta con una masa inferior a 30 veces la masa terrestre y un periodo orbital inferior a los 50 días. Si se confirman estos descubrimientos, significará que una de cada tres estrellas del tipo solar tienen planetas terrestres a su alrededor. El que los candidatos tengan un periodo tan corto no es casual; HARPS detecta con mayor facilidad los planetas cercanos a la estrella.

El primer planeta extrasolar se detecto en el año 1995; se trataba de 51 Pegasi b, un gigante gaseoso con la mitad de masa que Júpiter, en órbita alrededor de la estrella 51 Pegasi. Desde entonces se han descubierto unos 270 planetas extrasolares, la gran mayoría de ellos gigantes gaseosos, lo que se deduce que aproximadamente una de cada catorce estrellas cuenta con gigantes gaseosos.

Actualmente, el gran reto es localizar planetas aptos para la vida; hasta el momento, el único candidato a albergar vida es Gliese 581 C, descubierto en el año 2007, tambien por HARPS.

Fuentes: esiencenews, ESO, Wikipedia, Exoplanets.