Leo en “desde el exilio” que el PSI suizo ha conseguido desintegrar residuos radioactivos mediante un bombardeo con neutrones que rompen los átomos, convirtiéndolo los elementos radioactivos de alta actividad en elementos mas ligeros y de vida mas corta. Este proceso no solo sirve para “quemar” los residuos, también sirve para producir energía; es lo que se llama la “fisión asistida”.

En la fisión nuclear, los átomos son bombardeados con neutrones  que los rompen, produciendo energía en el proceso. En los reactores nucleares actuales los neutrones los proporciona el propio combustible nuclear, que los genera como parte de su proceso de su desintegración radioactiva natural.

En los reactores de fisión asistida, los neutrones se aportan de forma externa; es decir, existe un “cañón” que genera un chorro de neutrones que se dirige contra el combustible.
¿Que ventajas tienen los reactores de fisión asistida? Básicamente tres:

• Gama de combustibles mucho mas amplia: Los reactores tradicionales solo pueden usar como combustible elementos que produzcan neutrones en cantidad suficiente como mantener la reacción nuclear, lo que se reduce a unos pocos isotopos del uranio y el torio. Los reactores de fisión asistida, en cambio, pueden utilizar como combustible prácticamente cualquier elemento inestable, con lo que son válidos la mayoría de los elementos radioactivos y, por supuesto, los residuos de las centrales convencionales.
• Menos contaminación: Si los reactores nucleares tradicionales producen residuos de elevada actividad y vida muy larga, el producto final de un reactor de fisión asistida son elementos estables o, como mucho, elementos de baja actividad y vida corta.
• Mas seguridad: En las centrales actuales la fisión es un proceso natural, que se produce de forma espontanea, y la misión de los equipos asociados al reactor es mantener esa reacción controlada. En un reactor de fisión asistida, la reacción es un proceso artificial, y los equipos y maquinaria asociada al reactor tienen como misión mantener esta reacción en marcha. Dicho con otras palabras, en un reactor convencional una avería puede llevar a que la reacción se descontrole, mientras que en un reactor de fisión asistida una avería llevará siempre a la detención de la reacción.

Desgraciadamente, la propia nota de prensa del PSI indica que su logro es solo un primer paso, así que aún tendremos que esperar bastantes años hasta que esta nueva generación de reactores este a punto.